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第240話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第241話
宮崎宅の敷地を出た後、弥生はようやくぞっとするような感覚が消えたと感じた。それでも、先ほどの気持ち悪さがまだ心に残っていて、どうにも落ち着かなかった。車が走り出してからも、彼女は先ほどの林の方を振り返らずにはいられなかった。あそこに誰かいたのだろうか？それとも、最近敏感になりすぎているのだろうか。最近、彼女は瑛介と車で一緒に通勤し、どこへ行くにも彼のそばにいるため、特に変わったことは起きていなかった。それでも、あの瞬間は本当に異様だった。「どうした？」瑛介の声が隣から聞こえ、弥生の意識が現実に引き戻された。彼女は慌てて我に返り、首を振った。「何でもない」弥生は唇を噛みしめ、きっとおばあちゃんの手術のことで心が不安定になっているせいだと自分に言い聞かせた。だから、こうやってあれこれと考えすぎてしまうのだろう。瑛介は彼女を一瞥し、出発時よりも顔色が悪いことに気付き、ルームミラー越しに先ほど弥生が見ていた方向を確認した。彼女がずっと見つめていたその方向を何度か見渡したが、特に怪しいものはなかった。瑛介は彼女が祖母を心配しているせいで、過去の出来事が彼女に影を落としているのだと思った。彼の瞳がわずかに陰り、車の速度を少し落とした。車が遠ざかると、密林の中から人影が現れた。幸太朗は手に持っていた煙草を地面に投げ捨て、足で強く踏みつけた後、携帯を取り出して瀬玲に電話をかけた。「瑛介を彼女から引き離す方法を考えて」瀬玲はまだ奈々と一緒にいて、午後におばあさんが手術を受けることを見届けるつもりだった。彼女は手術が始まってから幸太朗に連絡を入れて行動させる計画だったが、彼が先に連絡してきたことに驚いた。「何？」と彼女は眉をひそめた。「瑛介を彼女から引き離さないと、どうしようもないだろう？」幸太朗の目には冷酷な怒りが宿っていた。おそらく、彼が彼女にぶつかったときに彼女が気づいてしまったのだろうか。ここ数日、彼女は日中も下に降りず、常に瑛介と一緒にいるため、行動を把握することができなかった。幸太朗は行動する気はなかったが、彼女の行動パターンと単独でいる時間を調べるつもりだった。しかし、ここ数日間は瑛介とずっと一緒にいるため、彼女が一人になる機会がなかった。今日は行動する決意をしたが、彼女が単独で行動し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第242話
しかし、奈々はすぐに答えるわけにはいかなかった。あまりに素早く答えてしまうと、瀬玲に何かを見抜かれてしまうかもしれない。そう考え、奈々は少し感動した様子を見せたが、すぐに答えはせずにいた。彼女の表情を見て、瀬玲はさらに畳み掛けた。「奈々、手術は大事なことよ。あなたが心配で見に行くのも無理はないわ。どうせ瑛介は離婚してあなたと一緒になるんだから、もしおばあさんがあなたのことを知ったら、きっとあなたの行動に感動するはずよ。病気があるのに、わざわざお見舞いに行ってくれるなんてね」奈々は少し躊躇して、「そうかもね」と答えた。「でしょ？」「じゃあ......少し考えさせて」「うん、どうせ手術は午後だから、ゆっくり考えればいいわ」そして、午後になってから奈々は瀬玲に告げた。「いろいろ考えたけど、やっぱりあなたの言う通りにするほうがいいわ」そう言いながら、奈々は恥ずかしそうに微笑んだ。「もうすぐ行こうと思ってるけど、病院の外に行けるかどうか分からないの。だから、手伝ってくれる？」「もちろんよ」瀬玲は得意気に微笑んだ。彼女が求めていた結果が出たのだ。奈々が協力的であることは彼女にとって好都合だった。瀬玲は病室を出て幸太朗に電話をかけ、「準備は整った。タイミングを見計らって」と伝えた。幸太朗との打ち合わせが終わった後は、ただ待つだけだった。手術前、おばあさんは術前の準備を経て、ベッドで静かに待っていた。弥生と瑛介の母はずっと彼女のそばに寄り添っていた。「私なんかをずっと見てないで、休憩してね、疲れないの？」とおばあさんが言うと、瑛介の母は笑いながら答えた。「ここで付き添っているだけだから、疲れないわよ」弥生も頷いて同意した。手術室に入る前、弥生は緊張で手に汗を握り、おばあさんの手をぎゅっと握りしめていた。彼女の手に力がこもるのを感じたおばあさんは、ちらっと弥生を見た。弥生もおばあさんの視線に気付き、慌てて笑みを浮かべたが、その笑顔にはどこかぎこちなさが残っていた。「おばあちゃん、怖がらないで......私たち皆ここで待ってるから。ゆっくり寝て、目が覚めたら大丈夫になるから」おばあさんは彼女の声が少し震えていることに気付き、「本当に......」と心温まる思いで手を握り返した。「おばあちゃんは平気だから、心配し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第243話
手術室のランプがすぐに点灯し、家族はみんな外で待っていた。瑛介は弥生を横の椅子に座らせた。座ったものの、弥生にはどうしても不安な予感がぬぐえなかった。彼女の細い眉がずっと不安そうにひそめられていた。朝からずっと何かが違うような気がしていたが、すべての注意が祖母に向いていたため、それ以外のことは考えなかった。そして彼女の隣にいる瑛介が彼女の手首を握って以来、ずっと離していなかった。彼の手に強く握られていて、その温かさが弥生に安らぎをもたらしていた。瑛介がいなければ、彼女はもっと不安に感じていただろう。そんなことを考えていると、瑛介のポケットに入っていた携帯が震えた。祖母が手術室に入ってから、瑛介は携帯をマナーモードにし、会社の人々も祖母の手術を知っているため、こんな時に彼に連絡をすることはないはずだった。このタイミングで連絡をしてくる相手といえば......弥生は無意識に瑛介を見た。瑛介は唇を少し引き締め、弥生と視線を交わしてから携帯を取り出した。やはり、画面には「奈々」の名前が表示されていた。奈々の名前を見て、弥生は思わず唇を噛んだ。こんな時に、彼が奈々の電話に出るつもりなのだろうか？そう考えていると、正面に座っていた瑛介の母が突然声を張り上げた。「こんな時は携帯をオフにして」瑛介の母の言葉は弥生の気持ちを代弁し、瑛介を見つめていた。母の一言で、瑛介もこの時に奈々の電話に出るのは良くないと考えたのか、電話を切った。瑛介の母はそれを見て、再び目を背けた。弥生も心の中で安堵のため息をついた。同時に、彼女は自分の手を引こうとしたが、瑛介はそれを感じ取ると手を離さず、むしろさらに強く握りしめた。彼女は眉を寄せ、彼を見つめた。「握って」瑛介は冷静に言った。「怖がるな」誰が怖がってるって言った？でも、彼の手を握っていると確かに少しほっとした。ただ、彼女は奈々に「親密な行動は控える」と約束していたが。手をつなぐのは親密な行動であるか？「おばあちゃんは本当に運がいい人だ」と瑛介は言った。その言葉に、弥生は我に返り、今は親密な行動について考えている場合ではないと思った。彼女は頷いて、「分かってる」と答えた。「寒くないか？」と瑛介が突然尋ねた。弥生は首を振った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第244話
「また携帯が鳴っているけど、出ない？」その言葉に、瑛介は唇を引き締め、「今はあなたの手にあるから」と答えた。何の意味だろう？もしかして、電話に出るかどうかを自分に任せるということなのだろうか？最初、弥生は無視するつもりでいた。決めるのは私だと言われても、彼女が情に流されるとでも思っているのか？しかし、ポケットの中でずっと携帯が震え続けると、次第にうるさく感じてきた。弥生は思い切って瑛介を見つめ、「もし私が携帯の電源をオフにして、後で何か見逃したとしても、大丈夫？」と尋ねた。瑛介はじっと彼女の顔を見つめ、「小さい頃から今まで、あなたを責めたことなんてあったか？」と答えた。その言葉に、弥生は思わず動きを止めた。「いいわ、それはあなたが言ったことだから、携帯の電源をオフにするね。うるさいから」そう言って、弥生は彼の携帯をポケットから取り出した。ちょうどその時、画面は静かになっていて、奈々から四、五回も電話がかかってきていたことがわかった。このタイミングで電話をしてくるなんて......彼女は、奈々が瑛介に祖母の手術について聞きたかったのだろうと考えた。そう思っていると、携帯が再び震えた。今回は電話ではなく、メッセージが届いたのだ。そして、その内容がちょうど目に入った。「瀬玲です。何度も電話をかけましたが出ませんでした。もしかして何か事情があったのでしょうか？しかし、非常に緊急なことがあります。奈々が病院を抜け出しました。怪我をしているのにどこに行ったか分からず、彼女の携帯も病室に残してあります。どうか彼女を探していただけないでしょうか？」長いメッセージだったが、弥生はすぐに内容を読み終えた。奈々がいなくなった？こんな重要な時に？？どうして彼女が消えるんだろう？弥生は思わず眉をひそめ、瑛介の方を見た。瑛介は今、手術室の方を見つめており、彼女の様子には気づいていない。もし......もし彼女がこのメッセージを見なかったことにして、携帯の電源をオフにしてしまえば、後で瑛介に聞かれても「見ていなかった」と言えば済むことではないか。さらに、彼女がこのメッセージを見ても、瑛介には何もできないだろう。彼自身が「携帯は私に任せる」と言ったのだから。それに、奈々も大人だから。怪我をしていると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第245話
弥生が携帯を差し出すと、瑛介はメッセージの内容を確認した。彼が目を大きくしたのを、弥生ははっきりと見て取った。おそらく、奈々が外に出てしまったことに緊張しているのだろう。彼女は顔をそらし、肩にかけられた上着を脱ごうとしたが、その時に瑛介が「ちょっと出かけてくる」と言ったのが聞こえた。結果はすでに予想していたものの、彼の口から聞かされると、やはり心が重く感じた。弥生は「分かった」と答え、上着を脱いで返そうと立ち上がった。すると、瑛介は彼女の手を押さえて言った。「そのまま着て」「でも、外は寒いわ」と弥生は少し戸惑って答えた。「いいよ」瑛介は少し強い口調で言い返した。「君が着ていて、すぐに戻ってくるから」そう言って、彼は手術室のランプを一瞥した。「手術はあと一時間だ。この間に戻ってくるから、何かあったら電話してくれ」弥生は唇をかみしめ、かすかな声で「分かった。両親にも話しておいてね」と答えた。「うん」と瑛介は頷き、彼女の手を放して、父と母のもとへ向かった。瑛介の母は彼が外出することを聞くと、すぐに不満そうに目を見開いた。「こんな時に、どうして出かけるの？お前にとっておばあちゃんは大事ではないなの？」瑛介は唇を強く引き締めて黙っていた。彼の沈黙に、瑛介の母は胸をつついて言った。「何しに行くつもり？」彼は言葉を発しなかったが、その表情からどうしても外出する意思が伝わってきた。瑛介の母は冷笑し、「弥生が出かけることを許可したのか？」と尋ねた。瑛介はようやく頷いて見せた。その言葉に、瑛介の母は少し信じられない様子だった。「なんだって？彼女が許可したの？」瑛介の母は弥生の方を見やり、冷たい目を向けた。その視線を受けた弥生は、少し気まずくなり、視線をそらすしかなかった。瑛介の母は皮肉たっぷりに言った。「まあ、あの子は優しいね。こんな時に夫が他の女を探しに行くことを許すなんて」弥生は耳まで熱くなり、初めて瑛介の母の冷ややかな態度を感じた。瑛介は眉を寄せて「用事があるんだから」と答えた。「どんな用があっても、おばあちゃんより大事なのか？」「奈々がいなくなった。探さないといけない」奈々の名前を聞いた瞬間、瑛介の母は動きを止めた。正直なところ、彼女は息子が奈々に対して取る態度が気に入らなか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第246話
その言葉に、瑛介の母は軽く睨みながら、「何を言ってるのよ」と言った。瑛介の父はただ笑って答えなかった。瑛介の母は何か思いついたようで、瑛介の父に「私は弥生のところへ行ってくる」と言った。「うん」弥生は瑛介のジャケットをかけたまま座っていたが、瑛介の母がこちらに向かってくるのを見て、少し困った様子を見せた。予想通り、瑛介の母が隣に座るとすぐに彼女に尋ねてきた。「彼が他の女性を探しに行くのを見て、大丈夫？ひどいとは思わないか？」弥生は小声で答えた。「彼は人を探しに行っているだけです。何か別のことをしているわけではありませんから」「それだけ？」弥生は黙っていた。「あなたたちは夫婦なんだから、時には大らかすぎない方がいいわ。嫉妬すべきときにはちゃんと言って。いつも理解したふりをしていると、彼はあなたが愛していないと感じるかもしれないよ」そうだ、弥生にはそのことがよくわかっていた。でも、彼女と瑛介はもともと偽装結婚だった。そんな立場で嫉妬する資格があるのだろうか？彼女が何も答えないのを見て、事情を知らない瑛介の母は少し歯がゆい思いで「もういいわ、二人が問題ないなら、私が口出しすることでもないわね」と言った。そう言うと、瑛介の母は再び瑛介の父の元に戻って行った。弥生は瑛介の母が戻ると、瑛介の父が優しく彼女を支え、上着の襟を直しているのを見ていた。彼のすべての動作には愛があふれていた。愛している人がいると、その愛情は隠しきれないものなのだ。弥生は時々、瑛介の父と母の愛情を羨ましく思っていた。この世には、お互いに想い合い、長く一緒にいられ、しかもその感情が時とともに薄れないカップルは少ない。幼い頃、彼女は瑛介を密かに想っていたが、その頃は瑛介の父と瑛介の母のような関係を夢見ていた。彼女の父の失敗した恋愛を見て、それほど美しいものではないと感じていた。しかし、瑛介の父と瑛介の母を見ると、自分もできるかもしれないと思っていた。それでも、幻想はやはり実現できなくて、現実とは大きな隔たりがあると感じた。自分は娘であり、運命も父と同じように、愛においては良い結末を迎えることはないのかもしれない。そう思うと、弥生は心の中でため息をついた。しばらくすると、突然、吐き気を感じた。おそらく朝食をあまり食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第247話
目が覚めたとき、弥生は廃棄された倉庫の中にいることに気づいた。頭は重く、全身がだるくて、まったく力がない。彼女は周りを見渡し、ここがどうやら廃棄された倉庫のようで、空気には湿った腐敗臭が混じっているのを感じた。彼女の手足はそれぞれ別々に縛られており、近くには捨てられた段ボールが積まれていた。誰がこんなことをしたのか、彼女はおおよそ見当がついていた。弥生は唇をかみしめて深呼吸し、お腹に痛みを感じなかったことで少し安堵した。どうやら大きな怪我は負っていないようだ。縛られている箇所以外は、それほど痛みがないことに気づいた。その時、倉庫の外で音がした。鉄の扉が開き、重々しい音とともに倉庫内に光が差し込んできた。彼女は幸太朗が袋を持って入ってくるのを見た。バンッ扉が再び閉まり、倉庫は再び暗くなった。幸太朗は彼女の前に歩み寄り、袋を彼女の隣に投げ、彼女の前にしゃがみ込んだ。弥生は冷静に彼と視線を合わせた。しばらくの沈黙の後、幸太朗は言った。「口のテープを剥がしてやる。だが、もし叫んだら俺を怒らせることになるから。すぐに気絶させてやるぞ」少し考えた後、弥生は静かに頷いた。彼は数秒考えてから、彼女の口に貼られたテープを剥がした。テープが外れると、弥生は息がしやすくなったが、倉庫の匂いがひどくて大きく息を吸うのは控えた。その彼女の様子に、幸太朗は少し驚いたようだった。「怖くないのか？」と彼は尋ねた。弥生は彼を見つめ、冷静に尋ねた。「私が怖がったところで、解放してくれるわけではないのでしょう？」「無理だな」それなら話すことはない。弥生は後ろの壊れた段ボールにもたれかかり、黙ったままだった。彼女の髪は乱れており、冷気にさらされて白くなった顔は疲れそうに見えた。髪の毛が顔の半分を隠し、さらに痩せ細った印象を見せていた。幸太朗は彼女をじっと見つめ続けた。美しい顔をしているが、彼にとっては悪い女としか思えなかった。「どうしよう？奈々を傷つけたので、俺は復讐しなければならない。でも、お前は俺の名前を一度で覚えてくれた唯一の貴族の子だ」幸太朗は学校に入って以来、その素性ゆえに他の生徒から冷たい目で見られていた。まともに名前を呼ばれることもなく、存在すら認められないことが多かった。しか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第248話
「そうだよ。何かあるか？もし俺が彼女を好きじゃなかったら、どうして彼女のためにお前を捕まえる必要がある？」「つまり、彼女のために自分を犠牲にして、私に復讐するつもりなのね？」「何を言ってるんだ？」弥生は彼を見ずに窓の外を見つめ、淡々とした口調で言った。「前にあなたが私に言ったことを覚えている？私たちのような人間にとって、君は社会に何の価値もないと思っていると」その言葉に、幸太朗が驚いた。「私が当時聞いたことを覚えている？社会に貢献するというのは、どう見ているのかと、それがあなたの考えなの？」幸太朗はその場で立ち尽くしていた。彼が黙っているのを見て、弥生は嘲笑を浮かべ、「それとも、自分で何か価値を生み出そうとしたことがあった？奈々の友人が私が彼女を傷つけたと言った後、一度でも真実を調べようと思ったことがあった？」と続けた。「調べる？」幸太朗はそんなことを考えたこともなかったし、弥生が彼に新たな方向性を示してくれるとは思いもよらなかった。弥生は彼を見て、面白そうに笑った。「つまり、調べもせず、ただ私を連れてきたということだよね。じゃあ、私から聞くけど、その後は？警察があなたのことを見逃すと思っている？」その言葉に、幸太朗は冷たく言い放った。「監視カメラのことを言ってるのか？準備しておいたから」弥生は首を振り、「いいえ、私が言っているのは監視カメラのことではない」弥生は奈々と再会したときから、いくつかのことを悟り始めていた。そして、手術室前での電話から、これが奈々によって仕組まれたものだということに気付いた。「交渉する」と言いながら、彼女の考えが別のところにあることが見え透いていた。彼女は自分の中の嫉妬と不安を抱えていたが、自ら手を汚さずにその解決を他人に任せようとしていた。前回は瀬玲を利用し、今回は幸太朗。そして、瑛介までも彼女の計画の一部になっていた。「行方不明となった」として携帯だけを病院に残したのも、すべて計画の一部だったのだろう。「そうじゃなかったら、何のこと？」と幸太朗は好奇心を抑えきれずに尋ねた。彼はまるで弥生が謎かけをしているように感じていた。その言葉に弥生は小さく息をつき、「私が言いたいのは、人の心が分からないものだと」と答えた。しばらく沈黙が続いた後、彼はようやくその意味に気付
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第663話
瑛介の顔には一瞬、こわばった表情が浮かび、こめかみの辺りが彼女の言葉によってぴくりと跳ねた。だが、数秒後には何事もなかったかのように表情を戻し、まるでさっきの動揺を完全に抑え込んだかのようだった。「喉、乾いてない？白湯を持ってこようか？」弥生は無表情のまま、じっと彼を見つめていた。数秒の見つめ合いの後、瑛介は立ち上がり、彼女のために白湯を注ぎに行った。「ちょうどいいと思う、早く飲んで」弥生は差し出されたコップを一瞥し、冷たく拒んだ。「いらない」「ずっと寝たきりだったんだから、まずは喉を潤したほうがいいよ」そう言いながら、瑛介はコップを彼女の唇のそばまで持っていった。弥生は眉をひそめ、顔をそむけた。「いらないって」瑛介はそのままの姿勢を少し保ったが、最終的には水を引き下げた。「じゃあ何か食べる？」その瞬間、弥生は自分でもよく分からないまま、ふっと鼻で笑った。「水もいらない、ご飯もいらない、君の顔も見たくない。もし本当に今夜のことを後悔して、何か償おうとしてるっていうなら、弘次を呼んで」その名前を口にした途端、それまで冷静だった瑛介の表情が一気に険しくなり、考える間もなくきっぱりと彼女を拒絶した。「それは無理だ」「そう、じゃあこれ以上うるさくしないで」そう言うなり、弥生は自らベッドに横たわったが、急に動いたせいで額の傷が引っ張られ、思わず息を呑んだ。それを見た瑛介の冷たい眼差しも一瞬で変わり、慌てて立ち上がって彼女の様子をうかがった。「傷に触れたか？大丈夫？」その声は焦りを帯びていて、手も自然に弥生の肩に添えられていた。さっきの険しい顔とは打って変わっていた。「触らないで、放っておいて」弥生は彼の手を払いのけながらも、痛みに耐えて呼吸を整えていた。「今さらいい人ぶって何なの。君が私の許可なく子供たちを連れて行かなければ、私はわざわざ探しに行く必要もなかった。探しに行かなければ、あの人たちに会うこともなかったし、今夜こんなことになることもなかった」瑛介は黙っていた。確かに彼女の言うとおりだった。自分がもっとちゃんとしていれば、こんなことにはならなかった。彼が、彼女を守れなかったのだ。「ごめん」瑛介は弥生を見つめながら、低くつぶやいた。「全部、僕の判断
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第662話
病室には、ほのかに灯る小さな明かりが一つだけともっていた。やわらかなその光は目に優しく、弥生が目を開けたときも、不快感を覚えることはなかった。周囲を見回すと、すぐに弥生の視界に一人の姿が映った。瑛介。真っ白になった頭の中に、瑛介の姿を見たとたん、今日の出来事が一気に蘇ってきた。彼女の意識は、おでこを何かにぶつけた瞬間から途切れていて、その後のことはまったく覚えていなかった。今こうして見るに、おそらくあのとき怪我をして、瑛介が病院に連れてきてくれたのだろう。ひなのと陽平は？その二人のことを思い出した途端、弥生は横たわっていられなくなり、慌てて上半身を起こそうとした。そのわずかな音で、ベッドの縁に寄りかかって目を閉じて休んでいた瑛介が目を覚ました。瑛介が目を開けた瞬間、弥生は何の心構えもないまま、その瞳の中に吸い込まれるようにして飛び込んでしまった。しばらくして、瑛介は立ち上がって彼女を支ながら言った。「目が覚めたか？」その声はかすれて低く、まるで徹夜で疲れ切った人のようだった。「陽平とひなのは？」と弥生がまず口にした。その問いに、瑛介は少しだけ動きを止めた。目覚めて最初に口にするのが子供たちのことだなんて、本当に心配していたんだなと察した。「心配しないで、大丈夫だよ」瑛介は顎で彼女の後ろを指し示した。弥生はその方向に首を向けた。柔らかな夜灯の下、二人の子供たちが付き添い用のベッドの上で寄り添って眠っていた。二人の上には厚手の布団が掛けられ、その上には瑛介の上着もかけられていた。灯りの優しさのせいか、弥生の胸には一瞬、時間が穏やかに流れているような錯覚さえよぎった。二人の姿を確認し、彼らがここにいると分かったことで、弥生は心底ホッとした。自分に何かあったとき、子供たちはどうなるのかと心配していたのだ。まさか、子供たちがここまで一緒に来ていたなんて――そして、瑛介がそれを黙って受け入れてくれていたなんて、思いもしなかった。「子供たちのことより、君のほうはどう？」瑛介の言葉が、弥生の意識を現実に引き戻した。二人の無事を確認し、弥生の表情は再び冷たくなった。そして瑛介に冷ややかに問いかけた。「奈々と聡は？」その問いに、瑛介は一瞬驚いたように目を見開いた。「僕が一人で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第661話
そして最後の最後、陽平も自分の手をその大きな手の中にそっと置き、その場を離れた。健司が買ってきたものはとても豪華だった。子供たちが何を好むか分からなかったため、あらゆる種類の料理を少しずつ買ってきた結果、テーブルの上はまるでごちそうの見本市のように華やかだった。ひなのは抱きかかえられて椅子に座らされた。テーブルいっぱいに並ぶ料理を見て、目を丸くした。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「そうだよ」そう言いながら、瑛介は白いランチョンマットを二枚取り出し、ひなのと陽平の前に丁寧に敷いた。最近、子供の世話をしてきた瑛介は、二人の好みまではまだ把握していなかったが、子供たちが食事のときに必要とするものについては、健司から学んでいた。だから、さっき買い物をするときに、そういったものも一緒に揃えてきたのだった。ひなのと陽平は座ったまま、忙しそうに動き回る瑛介の姿をじっと目で追っていた。彼を無視したりツンとした態度を取っていたひなのは、次第に警戒心を解いていき、やがて瑛介にあれこれと命令を出すようになった。「おじさん、これ食べたい！」「いいよ」瑛介は彼女の指定した料理をお皿に取り分けた。「あとそれも！」「はいはい」「あの酢豚も！」「任せて」瑛介はほとんど食べず、終始ひなのの「注文」に付き合っていた。陽平にも料理を取ってやっていたが、控えめな性格で、手伝ってもらってもどこか遠慮している様子だったが、それでも「ありがとう」と礼を言った。そんな礼儀正しい二人の姿に、瑛介は感慨深くなった。たった五年で、こんなにも立派に育ったんだな。弥生はどれほどの工夫したのだろうか？そう考えながら、瑛介は弥生に目をやった。彼女はいまだ意識不明のまま、さっきから一度も目を覚ましていなかった。瑛介の眉がかすかにひそめられた。このままあとどれほど眠り続けるつもりなのだろうか。「おじさん！」ひなののはきはきとした声が、瑛介の思考を引き戻した。振り向くと、不満げな顔をしたひなのがこちらを見つめていた。「どうしたの？」その言葉に、瑛介は自分が考え事をしていたことに気づいた。「ごめんね。ちょっと別のことを考えてて、ぼんやりしちゃった。ひなのは何が食べたい？おじさんが取ってあげるよ」ひな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第660話
それに......何より問題なのは、寂しい夜さんがあれだけたくさんの食べ物を買ってきてくれた。もしここで弘次おじさんを呼んだら......「お兄ちゃん......」しかし、ひなのは考えを巡らすより先に、お腹の空き具合に耐えきれず、陽平の服の裾を再び引っ張り始めた。陽平がどう言おうか迷っていたそのとき、瑛介が食卓から立ち上がり、二人の前でしゃがみ込んだ。「何を話してる？」その顔を見た瞬間、ひなのはぷいっとそっぽを向いた。瑛介は、そっと彼女の後頭部を指先でちょんちょんと軽く突いた。「おじさんのこと怒ってるのか？」「ふんっ！」ひなのはまったく相手にしたくないという態度を取り続けていた。そんな彼女に対して、瑛介は指を下ろして、今度は首筋を優しくつついた。「おじさんが悪かった。ひなのとお兄ちゃんに謝るよ。......許してくれないか？」「......やだ！」最初は無視するつもりだったひなのだったが、怒ったように顔を真っ赤にして言い返した。「許してくれなくてもいいけど、本当に何も食べない？お腹が空いて倒れちゃったら、ママが目を覚ましたときに、大変になるよ」瑛介は遠回しに攻める方法に切り替えた。子供はやっぱり若い。この言葉を聞いた途端、ひなのは少し不安そうな表情になった。「ママが心配......？」「うん」瑛介はうなずいた。「ちゃんとご飯を食べないと、すぐに倒れちゃうこともあるんだよ」「......本当？」ひなのは目をぱちくりとさせながら尋ねた。瑛介は真剣な顔でうなずいた。「本当だよ」その横で、陽平は黙っていたが、心はちょっとモヤモヤしていた。......どう見ても寂しい夜おじさん、妹を騙そうとしてないか？でも、妹が空腹で倒れるのは嫌だから、今は黙っておこう。「それにさ、君たちはおじさんに怒ってるんだろ？だったら、なおさら食べないといけない」「え？怒ってるから食べる？」ひなのはその斬新なロジックにびっくりした。「どういうこと？」それを聞いた瑛介は、あたかも深く考えるような顔をして、しばらくしてから言った。「怒ってるなら、おじさんに罰を与えないと。だから......ご飯を奢らせるのが罰なんだ」ひなのは少し困惑した表情になり、再び尋ねた。「ご
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第659話
病室の中。ドアをノックする音を聞いたひなのは、すぐに兄の陽平を見た。陽平がうなずいたのを確認してから、ひなのはようやく声を出した。「どうぞ」その後、病室の扉が開き、瑛介が両手に大きな袋を提げて入ってきた。その袋を見たひなのは、思わず目を丸くしながら口に出した。「おじさん、それ......何買ったの？」言ってしまった瞬間、ひなのは自分の言葉に気づき、慌てて手で口を塞いだ。うるうるとした大きな瞳が、パニックと驚きに満ちていた。しまった！もうおじさんなんて無視するって決めたのに......どうして袋を見ただけで、つい聞いちゃったの！？「うん」瑛介の細長い目には、微笑の光が宿っていた。彼は袋を持ったまま、テーブルの前に腰を下ろした。「君たちの好きそうな食べ物を買ってきたんだ」そう言いながら、瑛介は袋の中から次々と食べ物を取り出して、テーブルの上に並べた。二人の子どもたちは、その場で手をぎゅっと握りしめたまま、じっと立っていた。病室の中は静まり返り、瑛介は横目で二人の様子をうかがいながらも、焦る様子はなかった。淡々と手際よくテーブルの上に食べ物を並べ続け、ついにはテーブルの上がいっぱいになり、もう置き場所がなくなるまで続けた。そのあと、彼は二人の方を見て静かに言った。「お腹、すいてないのか？」陽平は唇を引き結び、静かに言った。「......お腹すいてない」すでによだれが出そうなくらい食べ物に惹かれていたひなのも、すぐさま口を尖らせて言った。「ひなのもお腹すいてないもん！」ところが、言い終わったその瞬間、ひなののお腹から「ぐぅぅ……」と間の抜けた音が響いた。その音にひなのは一瞬で真っ赤な顔になり、慌てて両手でお腹を隠した。そして急いで陽平のもとに駆け寄り、小声で言った。「お兄ちゃん......ひなの、恥ずかしい......」陽平は、すぐに手を伸ばして、そっと妹の肩をポンポンと優しく叩き、落ち着かせようとした。一連のやり取りを黙って見守っていた瑛介は、もう内心で吹き出す寸前だった。自分が親バカだからか？どうしてこんなに可愛く見えるんだ？そう思うと、彼の目尻は自然と下がり、声も知らず知らずのうちに柔らかくなった。「本当にお腹すいてないのか？早く食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第658話
「そういえば、前回のオークションには、瑛介は奈々を連れて行ったよね」その話題に触れられて、健司はすぐに釈明した。「確かに一緒に出席はしましたけど、あれは社長のお母様のご命令でしたから。それに、江口さんがあの日、出品物があったので同行しただけです」「うん？」綾人は目を細めて尋ねた。「じゃあ、弥生と再会したのはいつ？そして二人の子供......まさか、彼の子供？」「そうとしか見えませんね」健司は口をすぼめながら言った。「顔を見ればわかるでしょう？瑛介そのものよ」綾人は笑った。「確かに、そっくりですね」顔立ちは瑛介にぴったりだ。それに、目元や表情には弥生の面影がはっきりと残っている。もはやDNA鑑定なんて必要ないレベルで、見た目だけで十分分かる。最近、瑛介が少し穏やかになったことで、健司の発言もずいぶん大胆になっていた。「そういえば、古市さんはどうしてここにいますか？」本当は弥生がなぜ怪我をしたのか、今夜何があったのかを瑛介に聞くつもりだったが、彼が病室に入ってしまったため、今度は綾人に矛先を向けた。どうせ綾人が話したがっているのなら、自分から聞いてやってもいい。そう思いながら、健司はさらに質問を重ねた。「霧島さんが怪我をしたって......今夜のことですよね？ついさっきまで、大丈夫だったはずじゃないですか？」「そう」綾人はうなずいた。「俺たちが瑛介の家へ行ったときも、まだ何も起きてなかった。全部、事故みたいなもんだ」「古市さんは社長の宅に行きました？」「はい、俺、聡と奈々三人だけど」奈々の名前を聞いた瞬間、健司は思わず飛び上がりそうになった。「えっ？江口さんもいたんですか？じゃあ、霧島さんが怪我をしたのは......まさか江口さんが手を出したんじゃ？」その問いに、綾人は「何言ってんだよ」という表情で彼をじっと見つめた。「馬鹿だな。奈々がいくら頭が悪くても、そんなバカなことはしないよ」「瑛介の前で弥生を傷つけるなんて、彼女の立場を完全に失うことになるだから」「......たしかに」冷静になってみれば、奈々がそんな軽率な真似をするとは思えない。「じゃあ......どうしたんですか」「聡は手を出した。だけど......あくまでも事故だった」「..
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第657話
うっかり瑛介の痛いところを突いてしまった健司だったが、内心ではちょっとした満足感を覚えていた。昔だったら、彼は絶対に瑛介にそんな軽口なんて叩けなかった。ちょっとした言葉でも、鋭い眼差しで冷やされるような思いをしたし、当時の瑛介はそんな態度を決して許さなかった。でも、今は違う。弥生とあの二人の子供が現れてから、瑛介の性格は明らかに柔らかくなった。もちろん、今でもからかえば「出て行け」と言われることはある。一見すると怒っているように見えるけれど、本心ではそうでもないことを彼は知っていた。さっきもそうだったのだ。健司が冗談めいた言葉をかけた後、数秒後には何事もなかったかのような顔に戻っていて、「さっさとやることやれ。ついでに子供が好きそうなものも買ってこい」と命じてきた。そうして、健司は病院の外へ向かった。出ていくとき、彼は廊下のベンチに座っていた綾人とすれ違った。軽く視線を交わしながらも、心の中で思った。綾人もここに？今夜、一体何があったんだ？戻ったら、ちゃんと聞き出してやろう。健司は車を出し、近くの子供向けショップへ行き、たっぷりと買い物をしてから病院へ戻った。遠くからでも見えるほど、彼の手には大きな袋が二つがあった。それを見た瑛介はすぐに駆け寄ってきた。「何を買った？」健司は口を開いて中身を説明しようとしたが、瑛介はそれを遮るように袋を取り上げた。「いい。こっちで持ってく。僕が先に行く」その様子を見て、健司はようやく彼の行動と表情から察した。......もう限界まで我慢してたのだ。病室の中には、弥生と二人の子供がいる。なのに、自分は病室に入れず、外でじっと待たされている。それがどれほどもどかしいか、少し考えればわかるものだ。袋を持って病室へ向かった瑛介は、ドアノブに手をかけた瞬間、ふと動きを止めた。そしてそのまま、コンコン、とドアをノックした。弥生はまだ昏睡状態のはずではないか？誰に向かってノックしてる？まさか、子供たちに？と、その時、中から可愛らしい声が聞こえてきた。「どうぞ」間違いなく、ひなの声だった。健司はその瞬間、ちょっと恥ずかしくなった。ひなのの許可が出たあと、瑛介はドアを開けて中に入っていった。健司は近づいて中の様子を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第656話
目的を果たした瑛介は、スマホを手に病室を後にした。部屋を出た後、彼はパスワードを入力してロックを解除し、画面が開かれると同時に、唇に浮かんでいた笑みはすっと消えた。案の定、画面には通話履歴が表示されたままだった。しかもその画面は、すでに「弘次」の名前が表示されていた。もう一秒遅れていたら、その通話はきっと発信されていたに違いない。間に合って本当に良かった。瑛介は「弘次」の名前をタップし、勢いに任せてその名前を連絡先から削除したい衝動に駆られた。だが、最終的にその手を止めた。こんな無意味なことをしても何の解決にもならない。もし彼女と弘次の間に本当に何かがあるのなら、連絡先を削除したところで意味がないのだ。瑛介はスマホの画面を閉じ、「見ないほうがまし」と心に決めた。一方、病室内では、瑛介が出ていった後、二人の子供がこそこそと話していた。「お兄ちゃん......ママのスマホ、あんなふうに渡しちゃって大丈夫？」ひなは少し不安げだった。ママのスマホにはたくさんのお金が入っている。もしおじさんがそれを全部使っちゃったら？でも、すぐに彼女は思い出した。以前、彼女とお兄ちゃんが配信をしたとき、おじさんはたくさんの投げ銭を送ってくれた。お金を盗みたいはずはない。そう考えると、どんどん訳が分からなくなってきて、最終的にはお兄ちゃんに答えを求めるしかなかった。二人は同じ年齢だが、陽平は昔からずっと考えが大人びている。ひなの言葉を聞いた彼は、静かに首を振った。「大丈夫。おじさんはそんなことしないよ」今はママのことで彼に反発しているけれど、さっき大人たちが話していた内容からすると、どうやら自分たちとおじさんとの関係は、想像よりも複雑なようだった。おじさんはもしかして本当のパパなのかもしれない。でも、ママはこのことを一度も話したことがない。何にしても、すべてはママが目を覚ました後に確かめるしかない。健司が病院に到着したとき、弥生がケガをしたと聞いて、目を丸くして驚いた。「どういうことですか？ 昨日はあんなにお元気そうでしたのに、どうして突然、病院に？」昨日は、弥生がわざわざ瑛介に会いに行ったと聞いていた。健司はてっきり二人の関係に何か大きな改善があったのかと思っていた。さらに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
